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美國(guó)空軍已經(jīng)在為其新型B-21隱身轟炸機(jī)的未來現(xiàn)代化升級(jí)申請(qǐng)資金。B-21目前尚未首飛，且首飛時(shí)間將比空軍預(yù)期晚幾個(gè)月。該機(jī)預(yù)計(jì)將于2020年代中期投入使用。

在美國(guó)空軍2024財(cái)年研發(fā)預(yù)算論證書中，已包含了為B-21現(xiàn)代化升級(jí)提供2.4112億美元資金的申請(qǐng)，預(yù)算時(shí)間從2023年10月1日開始，到2024年9月30日結(jié)束。該項(xiàng)目在文件中被稱為“遠(yuǎn)程打擊轟炸機(jī)（B-21）現(xiàn)代化”（Long Range Strike Bomber (B-21) Modernization），應(yīng)為2024財(cái)年新增項(xiàng)目，與B-21的研發(fā)資金和采購(gòu)資金并列。

研發(fā)預(yù)算論證文件特別指出，“遠(yuǎn)程打擊轟炸機(jī)（B-21）現(xiàn)代化”項(xiàng)目?jī)?nèi)容包括但不限于B-21與“遠(yuǎn)程防區(qū)外”（LRSO）導(dǎo)彈的集成工作。與B-21一樣，LRSO目前也仍處于開發(fā)階段，預(yù)計(jì)到2030年才會(huì)服役。關(guān)于LRSO項(xiàng)目，官方公布的細(xì)節(jié)很少，預(yù)計(jì)最終將取代自1980年代以來一直服役的AGM-86B空射核巡航導(dǎo)彈。LRSO可能將具有極強(qiáng)的低可探測(cè)性以及其他先進(jìn)性能，以提升在對(duì)抗實(shí)力接近對(duì)手的綜合防空系統(tǒng)時(shí)的生存能力。2020年春季，美國(guó)空軍已選擇雷神公司繼續(xù)其未來LRSO空射核巡航導(dǎo)彈的研制工作，目前已申請(qǐng)9.11億美元資金以在2024財(cái)年繼續(xù)開發(fā)LRSO。

關(guān)于B-21現(xiàn)代化升級(jí)項(xiàng)目，文件中幾乎未給出除與LRSO導(dǎo)彈集成外的其他詳細(xì)信息，僅表示“2024財(cái)年包括為繼續(xù)進(jìn)行現(xiàn)代化研究/技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)降低活動(dòng)提供資金”，“現(xiàn)代化基礎(chǔ)設(shè)施支持、增強(qiáng)型技術(shù)開發(fā)、根據(jù)需要進(jìn)行修改、核認(rèn)證”等都將是空軍可以請(qǐng)求提供資金的方向。值得注意的是，美國(guó)空軍在B-21首飛之前就對(duì)其啟動(dòng)現(xiàn)代化改造計(jì)劃這一舉動(dòng)，并不一定意指該計(jì)劃的狀況不佳。B-21從設(shè)計(jì)之初，就在設(shè)法使其具有非常易于進(jìn)行未來升級(jí)改造的特點(diǎn)，預(yù)算文件中甚至強(qiáng)調(diào)轟炸機(jī)的“開放式系統(tǒng)架構(gòu)將能夠快速集成未來能力，可隨著威脅環(huán)境的發(fā)展保證平臺(tái)的相關(guān)性和有效性”盡管B-21的最終設(shè)計(jì)已在2018年11月完成關(guān)鍵設(shè)計(jì)審查后凍結(jié)，但相關(guān)升級(jí)很可能將基于B-21的“內(nèi)置”適應(yīng)性。這實(shí)質(zhì)上意味著，盡管自那以來B-21的核心設(shè)計(jì)沒有改變，但其仍然具有隨著全球威脅變化而發(fā)展的能力，可根據(jù)需要增加或采用某些新功能。

事實(shí)上，B-21計(jì)劃專注于將高度創(chuàng)新的能力與成熟或成熟且低風(fēng)險(xiǎn)技術(shù)相結(jié)合，以降低成本和項(xiàng)目風(fēng)險(xiǎn)。為達(dá)成這一目的，需在整個(gè)設(shè)計(jì)周期中盡量減少設(shè)計(jì)改動(dòng)。威脅在變化，美國(guó)空軍未來的空戰(zhàn)生態(tài)也在不斷變化，而新技術(shù)的出現(xiàn)可以讓B-21發(fā)揮優(yōu)勢(shì)。因此，盡快升級(jí)飛機(jī)并將這些改動(dòng)加入未來的生產(chǎn)模型是由一定意義的。

到目前為止，據(jù)稱B-21的總體預(yù)算和進(jìn)度都在計(jì)劃之內(nèi)，雖然美郭空軍最近確實(shí)承認(rèn)，B-21的首飛時(shí)間將比預(yù)期晚，但也明確表示將在今年晚些時(shí)候進(jìn)行。美國(guó)空軍部長(zhǎng)弗蘭克·肯德爾在華盛頓麥卡里斯協(xié)會(huì)會(huì)議上（McAleese & Associates）表示，B-21首飛“比我們最初用來管理的時(shí)間表推遲了幾個(gè)月，但其仍在我們最初為期指定的基準(zhǔn)[時(shí)間表]之內(nèi)”。在會(huì)議結(jié)束后舉行的另一場(chǎng)新聞發(fā)布會(huì)上，肯德爾明確表示，延期并不是因?yàn)樵撚?jì)劃有任何嚴(yán)重問題，雖然沒有說明具體原因，但提到空軍制定的內(nèi)部時(shí)間表起了阻礙作用。由于可能很快就要進(jìn)行價(jià)值數(shù)億美元的現(xiàn)代化升級(jí)改造，很明顯空軍對(duì)B-21轟炸機(jī)仍然充滿信心。

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